沖縄本島から東に３６０キロほど離れた離島間を結んでいた「日本一短い航空路線」が３１日、南大東島から北大東島に到着した７３５便を最後に廃止された。直線距離わずか約１３キロ、飛行時間約７分の最短航路として知られていた。産経新聞などで廃止が報じられると、５０席しかないプロペラ機の便は予約が取りづらい〝プレミアチケット〟になっていたという。
最終便は午後２時５０分ごろ、南大東空港を離陸し、午後３時５分ごろに北大東空港に着陸した。
運航する琉球エアーコミューター（ＲＡＣ）によると、この路線は平成９年１０月に開設され、沖縄本島の那覇空港を基点に絶海の孤島の北大東島、南大東島を経由して再び那覇へと戻るコースで運航されていた。
三角形を描くように飛ぶことから「三角運航」と呼ばれ、曜日によって逆回りのコースをたどっていた。時刻表上でのフライト時間は２０分だが、産経新聞の記者が３月に搭乗した際はわずか７分２０秒のフライトで、タイヤが格納されていた時間はちょうど４分だった。
使用機材は貨客混載のＤＨＣ－８－４００ＣＣ型機。世界にたった５機しかない離島便向けの特別仕様で、貨物室のスペースを広げて生鮮食品などを運んできた。
８月１日以降は、南北の大東島と那覇空港がそれぞれ直行便で結ばれる。南大東島は１日１・５往復から２往復に、北大東島は０・５往復から１往復に増便となるが、両島間の航空機での移動は７００キロ以上も遠回りしなければならず、地元では観光への影響を懸念する声も出ていた。
ＲＡＣの担当者は「最短航路の廃止は苦渋の決断だったが、８月１日以降は直行便になり利用しやすくなるので、これまで以上により多くの人に利用してほしい」と話した。（大竹直樹）
