道後温泉７月に値上げ、そのワケは…２４時間源泉管理・重要文化財で改修費用も膨張

　松山市の観光名所・道後温泉本館（国重要文化財）の保存修理工事が大詰めを迎えている。全館での営業を再開する７月１１日に合わせ、市は入浴料を値上げする。コロナ禍に入浴客が激減して実質的な赤字に転落し、現行の料金体系では赤字運営が続くと見込むためだ。財政 逼迫（ひっぱく） の背景には、文化財ならではの事情もあるという。（森克洋）

　「道後温泉の売りは『源泉かけ流し』。加温や加水をせずに浴槽でおおむね４２度になるよう、季節や気温によって様々な温度の源泉を混ぜる割合を変えている」。市の専門職員「汽缶士」の池田博憲さん（４８）は、そう言って温度計を見つめた。

　汽缶士は５人が交代で２４時間、１８本の源泉が集まる分湯場を管理し、同本館や民間の旅館・ホテルに湯を送る。いわば道後温泉の「心臓部」。一般的な温泉よりも人件費や設備の更新費用がかさむという。

　同本館には、２０１７年度までは年間約８０万人が訪れたが、修理工事が始まった１８年度以降は入浴客が激減し、２１年度は１１万人にまで落ち込んだ。修理のため２種類の浴槽を片方ずつ営業したが、コロナ禍の２０、２１年度は計１５７日間の休館を余儀なくされた。

　客離れにつながった工事が長期化したのは、建物が重文であるがゆえだ。例えば、２万枚以上ある屋根瓦は１枚ずつ状態を確認した。１９年１月に始まった工事は、文化財調査を含めると２４年１２月まで続く。市道後温泉事務所は「一般の建物の改修工事と比べ、費用も時間も膨らんでいる」と明かす。